Иван Петрович Петров родился 14 декабря 1897 года в бедной крестьянской семье в деревне Нижняя Шиньжа Моркинского района. Он учился в Уньжинской двуклассной центральной черемисской школе. В 1911 году экстерном сдал экзамены Казанской инородческой учительской семинарии, после чего работал учителем в сельской школе.

Во время I мировой войны служил на Балтийском флоте в Кронштадте. В апреле 1917 года Петров вступил в партию большевиков. С августа 1917 ода работал в Царевококшайском уезде учителем, заведующим отделом народного образования, отделом управления исполкома.

В июне 1918 года - делегат Всероссийского съезда мари, где в числе немногих отстаивал линию поддержки политики партии коммунистов. В 1920 году по партийной мобилизации он был направлен на Украину.

Иван Петров сыграл ведущую роль в становлении административной автономии Марийского края, в борьбе с голодом, поразившим молодую область. В 1927 году был возвращен в Марийскую область, в 1928 году вновь возглавил Облисполком.

В июне 1937 года Иван Петров был арестован, 10 мая 1938 года в Казани расстрелян по сталинскому списку.

В 2000 году Марийским книжным издательством была выпущена книга доктора исторических наук, профессора Марийского государственного университета Ксенофонта Санукова «Председатель исполкома», посвященная жизни и деятельности Ивана Петрова. Документальный очерк историка-публициста был написан на основе архивных материалов, в том числе – из архива КГБ.